Logiquement récompensé lors de la cérémonie des Pégases, le jeu narratif du studio montpelliérain Digixart propose une expérience unique : des « histoires procédurales » générées en fonction des décisions prises par le joueur. L'idée : se rapprocher de la réalité du road trip, qui n'est jamais linéaire et balisé.
Créer « une expérience différente de la télévision ou des gros jeux narratifs comme The Last of Us ». Voici, en substance, l'ambitieuse promesse de Digixart, studio basé à Montpellier, avec un projet dévoilé en août dernier : Road 96. Développé pendant plus de deux ans par une quinzaine de personnes, sans phase de « crunch » et pour un budget serré d'un million d'euros, Road 96 a pourtant éveillé l'intérêt de Nintendo - qui a poussé pour qu'il soit développé sur sa console portable et participé à sa promotion – et de Koch Media qui a déboursé, juste avant la sortie, plusieurs dizaines de millions d'euros pour racheter le studio et ses licences . Comment expliquer un tel engouement ? Éléments de réponse.
Posons d'abord le cadre. L'histoire de Road 96 se déroule sur les routes désertiques de Petria en juin 1996. Dans ce pays fictif, l'objectif est limpide mais périlleux : aider des adolescents, dont on ne connaît ni la voix ni le visage, à fuir le régime autoritaire en les menant à la frontière. « On avait envie d’une dystopie qui allait mélanger le pire de ce qu’on connaissait : un mix entre la Corée du Nord et l’ultralibéralisme, quand Kim Jong-un rencontre Donald Trump » raconte Yoan Fanise, directeur créatif du studio, à Ouest-France. Un monde dans lequel rien n’a de valeur et où la seule option pour la jeunesse est de fuir ». Ici, ni Google Maps ni Waze : le joueur est livré à lui-même et doit parcourir des milliers de kilomètres à pied, en taxi ou en stop, tout en contrôlant sa jauge de santé qui diminue quand il ne s'alimente ou ne dort pas. Sur sa route, il croise de nombreux protagonistes aux parcours souvent cabossés, qui tentent de survivre ou s'émanciper dans un contexte social et politique incertain, à quelques semaines des « élections ».
Le road trip dont vous êtes le héros
Si l'ambiance – qui rappelle l’œuvre cinématographique des frères Coen - et le propos du jeu éveillent la curiosité, la véritable valeur ajoutée de Road 96 se trouve ailleurs. S'inspirant de la série de bouquins « Choose Your Own Adventure » - l'équivalent anglophone du « Livre dont vous êtes le héros » - Road 96 se démarque par une mécanique qui, promet Yoan Fanise, rend chaque road trip unique : la génération procédurale. « Notre toute première idée, c’était de créer un road-movie, version jeu vidéo, un genre qui n’existe pas, explique-t-il à 20minutes. On s’est demandé à quoi ça pourrait ressembler. Très vite, on s’est dit que cela devait passer par une grande liberté, faire ce qu’on veut, où on veut, quand on veut, de rencontrer sans cesse de nouvelles personnes. ». Le but, selon lui, est d'éviter de tomber dans l'écueil consistant à ne proposer qu'une poignée de fins alternatives qu'on peut binge watcher sur Youtube au lieu de les vivre. Et coller à la réalité du road trip, ou chaque rencontre et embûche peut fondamentalement chambouler la suite des événements.
Un film aux 9000 dialogues
Sur le papier, l'idée est belle, mais comment la matérialiser ? Avant de débuter l'aventure, le joueur commence par répondre à une série de questions, permettant à l'algorithme de concocter un premier itinéraire qui évoluera en fonction des décisions prises et des interactions avec les personnages. Au total, les développeurs de Digixart ont enregistré plus de 9000 dialogues, soit l'équivalent de « six long métrages » et plus de 148 000 combinaisons de scénarios possibles et cohérents, rappelle le magazine VICE. Un travail dantesque, qui a contraint cette entreprise à taille humaine à s'adapter sur d'autres aspects du développement : « on a investi dans la motion capture et pour les dialogues, on a fait de la capture faciale avec nos téléphones » rembobine Yoan Fanise. À défaut d’être nombreux, il a fallu être malin. »
En combinant un concept original à une direction artistique léchée et une ambiance sonore mêlant folk et électro, Road 96 a logiquement raflé cinq statuettes lors de la cérémonie des Pégases, dont celles du « meilleur univers sonore » et de « l'excellence narrative ». Une nouvelle preuve de la qualité du titre, qui sera porté le 15 avril sur PS4, PS5, Xbox One et Xbox Series X.
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